Dos brotes distintos este mes de la toxina rara con el nombre de botulismo han centrado la atención en esta enfermedad potencialmente mortal, que por lo general afecta a cerca de 150 personas al año, en su mayoría niños.
En Sacramento, California, una persona murió y otros nueve fueron hospitalizados después de comer nachos con queso en una gasolinera contaminado con la toxina, probablemente debido a calentamiento y almacenamiento inadecuados.
Otra muerte por botulismo ocurrió en el cercano condado de Napa a principios de mayo, según el director de salud pública del condado, Dr. Karen Relucio. «Sospechamos que los productos enlatados podrían ser la fuente, pero aún no hemos identificado completamente la comida», dijo.
El botulismo es una toxina nerviosa paralizante, considerada una de las sustancias más potentes y letales del mundo. Es producido por la bacteria Clostridium botulinum y a veces por cepas de Clostridium butyricum y Clostridium baratii. Las bacterias en forma de varilla se encuentran comúnmente en el suelo y sedimentos de lagos, ríos y océanos. Ellos prosperan en condiciones de bajo nivel de oxígeno, como alimentos enlatados, heridas profundas y en el tracto intestinal, pero cuando están amenazadas, forman esporas protectoras con un revestimiento duro que permite a las bacterias sobrevivir durante años.
El peligro no es de las esporas sino de lo que producen al germinar. A medida que crecen las bacterias C. botulinum, crean ocho tipos de neurotoxinas que son tan mortales que incluso las cantidades microscópicas pueden matar.
Esta toxina nerviosa mortal es también la fuente del Botox, una solución cosmética líder para las arrugas, así como condiciones médicas tales como migrañas y sudoración excesiva, conocida como hiperhidrosis. Inyectar cantidades minuciosas y muy diluidas de la toxina en un músculo bloquea las señales nerviosas que indican que el se debe contraer músculo. Eso debilita temporalmente el músculo, alisando así la arruga o el dolor que causa la contracción.
Debido a que la toxina del botulismo paraliza los músculos, los signos tempranos y clásicos de la enfermedad son los párpados caídos y visión borrosa o doble, boca seca, habla arrugada y dificultad para tragar. Si no se trata, se produce una parálisis de los músculos de los brazos, las piernas y el tronco del cuerpo, que afectan a la capacidad de respirar.
El botulismo no causa fiebre, y los afectados estan generalmente alerta y consciente de su alrededor.
A menos que haya una causa clara, como la comida obviamente contaminada, los médicos primero tienen que descartar otras enfermedades que pueden imitar los síntomas del botulismo, como el accidente cerebrovascular y la enfermedad de Lyme.
Una vez confirmado el botulismo, puede tratarse con una antitoxina y, en algunos casos, con antibióticos. Si se administra la antitoxina antes de que se complete la parálisis, ayuda a acortar la recuperación. El paciente puede ser hospitalizado por un tratamiento de apoyo, con un ventilador, durante semanas o meses hasta que mejore la parálisis. En algunos casos, la debilidad muscular y la falta de aire pueden durar años.
Otro tratamiento depende del tipo de botulismo, de los cuales hay cinco tipos principales:
En 2001, hubo 169 casos de botulismo en los Estados Unidos. Entre ellos, la gran mayoría – 112 casos – fueron en lactantes. En 2015, 141 de los 199 casos confirmados de botulismo en los EE.UU. fueron en lactantes.
Aunque los bebés pueden ser infectados por tragar el suelo contaminado, la alimentación de un niño menor de 1 año con miel o jarabe de maíz es el principal culpable. Sus sistemas digestivos inmaduros no pueden mover las esporas de C. botulinum a través de su intestino con suficiente rapidez para evitar que las esporas germinen.
Si la enfermedad se detecta y se trata temprano, la mayoría de los niños se recuperan completamente. Sin embargo, los antibióticos no se utilizan en niños de esta edad, ya que matar la toxina en sus intestinos puede desencadenar la liberación de antitoxinas adicionales. En su lugar, los vómitos y enemas se utilizan normalmente para deshacerse de los alimentos no digeridos en el intestino.
Las esporas de C. botulinum se encuentran comúnmente en las superficies de los mariscos y la mayoría de las frutas y verduras. Debido a los métodos de fabricación actuales, es raro que los alimentos comprados en la tienda estén contaminados con botulismo. El culpable común en muchas enfermedades transmitidas por los alimentos es el alimento casero que no ha sido adecuadamente enlatado o fermentado.
Uno de los brotes recientes más grandes ocurrió en abril 2015. Veintinueve personas fueron infectadas con botulismo, probablemente después de comer una ensalada de patata hecha con papas enlatadas que se hicieron con un recipiente de agua hirviendo, que no mata las esporas de C. botulinum.
Siempre inspeccione los contenedores de alimentos comprados en la tienda o en casa. Busque hinchazón, como protuberancias, daños o grietas, y fugas. Si ves alguno, no lo abras..
Si el alimento huele o se ve malo o el envase esparce o espuma cuando se abre, tire inmediatamente y use lejía para limpiar cualquier derrame.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, «No se puede ver, oler o probar la toxina botulínica, pero tomar incluso un pequeño sabor de los alimentos que contienen esta toxina puede ser mortal».
Los síntomas del botulismo alimentario normalmente comienzan de 18 a 36 horas después de la ingestión, pero pueden ocurrir tan pronto como seis horas o tan tarde como 10 días después de comer alimentos contaminados.
El tratamiento incluye a menudo intentar quitar el alimento contaminado del tracto intestinal induciendo el vomitar o usando enemas.
Si las esporas encuentran su camino en el cuerpo a través de una herida, especialmente profunda, el ambiente de bajo oxígeno alentará su crecimiento. Las personas que inyectan heroína y otras drogas están en alto riesgo para este tipo de enfermedad, pero también se sabe que ocurre después de lesiones graves de accidentes de coche o motocicleta, e incluso después de una cirugía.
Las heridas que contienen botulismo normalmente se limpian quirúrgicamente para eliminar la fuente, y es probable que el paciente reciba una ronda de antibióticos.
Este es un tipo muy raro de botulismo en el que las esporas entran en el tracto intestinal de un adulto. Es similar al botulismo infantil, pero la ciencia no es muy clara sobre cómo las esporas entran en el intestino del adulto. Se cree que las personas con problemas de salud gastrointestinal pueden ser más susceptibles.
Este tipo de botulismo se produce cuando demasiado Botox, se inyecta en un músculo. Aunque es raro, puede ocurrir cuando las personas usan versiones de la droga, por ejemplo, en las «fiestas de Botox», que pueden no estar cuidadosamente preparadas como la versión comercial. O cuando hay un terrible error.
En 2004, cuatro personas fueron hospitalizadas después de recibir inyecciones de Botox con la etiqueta «Para fines de investigación solamente, no para uso humano». De acuerdo con una revisión de casos en el Journal of the American Medical Association, «los 4 casos-pacientes en este grupo pueden haber sido expuestos a cada uno hasta 8 millones de mLD50, que es 2857 veces la dosis letal humana estimada por inyección, de botulinum sin licencia Toxina A debido a un error de dilución «.
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