Muchos de nosotros estamos familiarizados con la importancia de la ingesta de ácido fólico para las mujeres embarazadas como forma de prevenir defectos del tubo neural en los bebés. Pero un nuevo estudio en ratones, sugiere que el exceso de ingesta de la vitamina B podría causar cambios desfavorables en el sistema inmunológico, disminuyendo nuestra capacidad para combatir enfermedades como el cáncer.
El estudio, publicado en la revista Journal of Nutritional Biochemistry, fue realizado por investigadores del Centro de Investigación de Nutrición Humana Jean Mayer USDA sobre el Envejecimiento (HNRCA) en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts.
Debido a los bajos niveles de ácido fólico en el embarazo, que es un importante factor de riesgo de defectos del tubo neural en los bebés, el gobierno estadounidense ha alterado la Cantidad Diaria Recomendada (CDR) para las mujeres embarazadas a 600 mg – la dosis diaria recomendada normal es de 400 mg.
El folato se encuentra naturalmente en muchos alimentos, incluyendo los vegetales verdes y frondosos, judias verdes, judias, huevos, granos y pescado. Además, muchos cereales están fortificados con ácido fólico, que es la forma sintética del folato.
El cuerpo utiliza el ácido fólico todos los días para crear las células nuevas y sanas, y como tal, todo el mundo necesita el ácido fólico.
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), alrededor del 35% de las personas en los EE.UU. consumen ácido fólico a través de suplementos dietéticos. Sin embargo, algunos grupos de la población están en riesgo de adquirir el exceso de ácido fólico.
El informe de NIH dice que las personas mayores de 50 tienen la mayor ingesta de ácido fólico, y alrededor de 5% tienen ingestas que exceden el máximo de consumo tolerable establecido, que es de 1.000 mg por día.
Aunque estudios previos han demostrado un vínculo entre el alto consumo de ácido fólico y las defensas del sistema inmunológico reducidos, los investigadores de este último estudio querían determinar si el exceso de ingesta de ácido fólico puede causar cambios negativos en el sistema inmunológico.
Sistema inmunológico disminuye con la edad
Para llevar a cabo su investigación, los investigadores – dirigidos por Hathairat Sawaengsri, estudiante de doctorado en la Universidad de Tufts – utilizaron ratones en avanzada edad para confirmar que los enlaces previamente observados en mujeres mayores de 60 años de edad no «ocurren por casualidad.»
El equipo analizó específicamente las células NK, las células asesinas naturales, que son un tipo particular de célula inmunitaria vital en la defensa contra las infecciones virales y el cáncer mediante identificación y ataque a las células infectadas.
Debilitar la función de las células NK podría conducir a una mayor vulnerabilidad a las enfermedades. En los ancianos, estas células son particularmente importantes, ya que el sistema inmunológico disminuye con la edad, lo que les deja más propensos a las infecciones y el cáncer.
Como un índice de la función inmune en los ratones de edad avanzada, los investigadores utilizaron citotoxicidad de células NK, que es la capacidad de las células NK para destruir otras células.
Su diseño del estudio implicó el dar un grupo de control de ratones un nivel de ácido fólico que era equivalente a la dosis diaria recomendada humana. Mientras tanto, dieron un grupo de tratamiento de los ratones una ingesta de ácido fólico 20 veces mayor que la dosis diaria recomendada humana.
Señalan que, a pesar de la cantidad de ácido fólico consumida por la mayoría de los adultos es menor y se toma durante un período de tiempo más largo, utilizaron una dosis más alta en su estudio para tener en cuenta el hecho de que los ratones son más eficientes en la metabolización del ácido fólico que los humanos.
Relación causal entre el exceso de ácido fólico y baja actividad de las células NK
Los resultados mostraron que los ratones que fueron alimentados con altas cantidades de ácido fólico en el grupo de tratamiento tenían concentraciones más altas de ácido fólico sin metabolizar en su plasma sanguíneo y mayores concentraciones de folato en sus bazos, en comparación con los ratones del grupo control.
Aún más, los ratones en el grupo de tratamiento habían bajado la actividad de células NK, en comparación con aquellos en el grupo control; los investigadores dicen que estos resultados establecen una relación causal entre el exceso de ingesta de ácido fólico y baja actividad de las células NK en ratones envejecidos.
«Nuestro objetivo era mirar el exceso de ácido fólico y su impacto en la función inmune», dice Sawaengsri. «Tomando lo que hemos encontrado en este estudio, el siguiente paso es determinar si el exceso de ácido fólico en realidad aumenta nuestra susceptibilidad a las infecciones.»
Comentando más lejos, el autor del estudio Ligi Pablo, PhD, de la HNRCA, dice:
«Si queremos optimizar los esfuerzos de las células NK para aumentar la resistencia a las infecciones, puede ser necesario que el uso de ácido fólico en algunos contextos tenga que ser reevaluado. Entre los adultos mayores, la investigación adicional podría mostrar que es importante tomar suplementos sólo si uno tiene documentado que es deficiente en folato».
Sus resultados se basan en las conclusiones de un estudio de 2005 llevado a cabo por el mismo laboratorio, el cual encontró que el 78% de las mujeres posmenopáusicas sanas tenía ácido fólico sin metabolizar en su plasma sanguíneo, lo que indica el exceso de ácido fólico. Ellas también tuvieron una menor actividad de las células NK.
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