Las personas con sensibilidad al gluten – en los que la ingesta de gluten provoca síntomas similares a la enfermedad celíaca, pero sin el daño intestinal asociado – a menudo se les dice que la condición es que está «todo en la mente.» Sin embargo, un nuevo estudio puede convertir esta percepción en realidad, después de descubrir una explicación biológica para la sensibilidad al gluten.
En un estudio publicado en la revista Gut, los investigadores, dirigidos por Columbia University Medical Center (CUMC) en Nueva York, Nueva York, sugieren que la sensibilidad al gluten puede surgir como resultado de una barrera intestinal debilitada, lo que desencadena una respuesta inmune inflamatoria cuando se consume gluten.
Las proteínas que se encuentran en el trigo, centeno, cebada, y otros, caen bajo la categoría de gluten. Están presentes en una variedad de alimentos, principalmente de panes, cereales y pastas.
Se estima que alrededor de 1 en 141 de estadounidenses padecen la enfermedad celíaca – una enfermedad autoinmune en la cual el sistema inmunitario ataca al intestino delgado en respuesta a la ingesta de gluten, causando síntomas tales como hinchazón, estreñimiento, diarrea crónica, dolor de estómago, vómitos y fatiga crónica .
Quizás cerca de 18 millones de estadounidenses, sin embargo, creen que experimentan síntomas similares en respuesta a la ingesta de gluten, pero no tienen el daño intestinal que surge con la enfermedad celíaca, ni poseen la transglutaminasa tisular (tTG) asociado a anticuerpos.
Esta condición se conoce como sensibilidad al gluten, sensibilidad al gluten no celíaca, o la sensibilidad al trigo no celíaca. Se define por la Fundación de la Enfermedad Celiaca como «una condición con síntomas similares a los de la enfermedad celíaca que mejoran cuando el gluten se elimina de la dieta.»
La sensibilidad al gluten ha desconcertado a los científicos, que han sido incapaces de identificar los mecanismos subyacentes de la enfermedad.
Esto ha llevado a algunos investigadores a sugerir que la sensibilidad al gluten no es una condición real, y que los síntomas que surgen en respuesta al gluten en personas sin enfermedad celíaca son psicológicos.
Sin embargo, el nuevo estudio – dirigido por Armin Alaedini, Ph.D., profesor asistente de medicina de la Universidad de Columbia – parece haber identificado una explicación biológica para la sensibilidad al gluten, proporcionando evidencia de que el trastorno no está todo en la mente.
La nueva investigación incluyó a 80 individuos con sensibilidad al gluten no celíaca, 40 individuos con enfermedad celíaca, y 40 individuos sanos.
Los individuos con sensibilidad al gluten no celíaca – todos los que habían tenido síntomas gastrointestinales después de consumir alimentos que contienen gluten, como el trigo, la cebada y el centeno, según informa el equipo; tales síntomas desaparecieron cuando los alimentos que contienen gluten fueron retirados por un período de 6 meses, y cuando fueron re-introducidos, regresaron los síntomas.
Los investigadores tomaron muestras de sangre de los tres grupos, los cuales se utilizan para identificar los marcadores de la actividad del sistema inmune.
En las muestras de sangre de individuos con enfermedad celíaca, los investigadores no encontraron marcadores de aumento de la actividad del sistema inmune innato, a pesar de este grupo es el que sufre daño intestinal significativo.
Esto sugiere que la respuesta inmune intestinal en personas con enfermedad celíaca tiene la capacidad de neutralizar los microbios que viajan a través de la barrera intestinal dañada – dice el equipo – para que una respuesta inflamatoria se produzca.
Para las personas con sensibilidad al gluten no celíaca, sin embargo, fue una historia diferente; los investigadores encontraron que, si bien no poseen las células T citotóxicas que se encuentran en las personas con enfermedad celíaca, tenían un marcador de daño celular intestinal, junto con los marcadores de la actividad inmune sistémica aguda.
Según los autores, este hallazgo indica que los pacientes con sensibilidad al gluten no celíaca tienen una barrera intestinal debilitada como resultado de daño celular intestinal, lo que desencadena la actividad inmune inflamatoria en respuesta al gluten.
Además, los investigadores encontraron que los marcadores de daño celular intestinal y la actividad del sistema inmune en individuos con sensibilidad al gluten no celíaca se ha normalizado cuando se abstuvieron de comer alimentos que contienen gluten durante 6 meses, más en el apoyo a su teoría.
«Nuestro estudio muestra que los síntomas reportados por las personas con esta condición no son imaginados, como algunos han sugerido. Esto demuestra que existe una base biológica para estos síntomas en un número significativo de estos pacientes», concluye el co-autor del estudio, Dr. Peter H. Green, profesor de medicina en CUMC.
El equipo sugiere que puede ser posible usar estos marcadores para diagnosticar la sensibilidad al gluten no celíaca un día. En la actualidad, no existen pruebas de diagnóstico de la enfermedad. Los marcadores también podrían utilizarse para controlar la respuesta de los pacientes al tratamiento.
«Estos resultados cambian el paradigma en nuestro reconocimiento y comprensión de la sensibilidad de trigo no celíaca y probablemente tendrán importantes implicaciones para el diagnóstico y tratamiento», dice el co-autor del estudio, Dr. Umberto Volta, profesor de medicina interna en la Universidad de Bolonia, Italia .
«Teniendo en cuenta el gran número de personas afectadas por la enfermedad y su impacto en la salud negativo en los pacientes, esta es un área importante de investigación que merece mucha más atención y financiación.»
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