Aunque los sonámbulos tienen un mayor riesgo de dolores de cabeza y migrañas cuando están despiertos, mientras estén en el estado de sonambulismo, es poco probable que sientan dolor, incluso después de sufrir una lesión. Estos son los resultados de la investigación publicada en la revista Sleep.
Las personas que sufren de dolor crónico, a menudo se quejan de trastornos del sueño. El dolor interrumpe el sueño mediante el aumento de la frecuencia de excitación. Sin embargo, la investigación también ha sugerido un tipo diferente de relación entre el dolor y los trastornos del sueño.
El sonambulismo es un trastorno del sueño común sobre el cual poco se sabe, y afecta hasta un 4% de los adultos.
Se clasifica como un «parasomnia,» un trastorno del sueño que involucra eventos o experiencias físicas indeseables. El sonambulismo ocurre durante despertares incompletos de sueño profundo, también llamados sueños de ondas cortas (SWS). El durmiente camina y muestra otras conductas complejas mientras lo hace.
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Regis López, psiquiatra y especialista en medicina del sueño del Hospital Gui-de-Chauliac en Montpellier, Francia, barajan la hipótesis de que las alteraciones en la acumulación de la actividad de ondas lentas pueden disminuir el umbral de percepción del dolor en la presencia del sonambulismo.
Ellos estudiaron 100 sujetos de control sanos, y 100 pacientes con un diagnóstico de sonambulismo, 55 de los cuales eran varones y 45 eran mujeres, con una edad media de 30 años.
Los participantes fueron evaluados por un médico y por medio de auto-reporte- cuestionarios para características de la enfermedad, patrones de sueño, dolor crónico, dolor de cabeza, migraña, síntomas depresivos y la calidad de vida, en comparación con 100 adultos de control.
Los sonámbulos reportaron dolores de cabeza cuatro veces más frecuentes que los no sonámbulos, y migrañas 10 veces más a menudo, así como mayores niveles de dolor crónico, somnolencia durante el día, depresión y los síntomas de insomnio propios. Después de los ajustes, sin embargo, el sonambulismo se asoció con un mayor riesgo de dolor de cabeza y migraña solamente.
Pero lo más sorprendente fue la evaluación de la percepción del dolor durante las heridas sufridas durante el sueño.
De los sonámbulos, 47 informaron de que habían experimentado al menos un episodio de sonambulismo perjudicial. Sólo el 10 de ellos reportaron despertarse inmediatamente, debido al dolor; los otros 37 individuos no percibieron ningún dolor durante el episodio, pero sintieron el dolor más tarde, en la propia noche o en la mañana siguiente.
Un paciente sufrió fracturas severas después de saltar por una ventana del tercer piso, al caminar dormido, pero no sintió el dolor hasta después de despertarse más tarde, durante la noche.
Otro rompió una pierna durante un episodio de sonambulism,o en el que se subió a la azotea de su casa y cayó al suelo, pero él no se despertó hasta la mañana siguiente.
En comparación con los sonámbulos sin dolor, los sonámbulos con dolor crónico eran más propensos a ser mayores, en edad, y tener una mayor somnolencia diurna, insomnio y síntomas depresivos.
El Dr. López dice:
«Nuestro resultado más sorprendente fue la falta de percepción del dolor durante los episodios de sonambulismo. Presentamos aquí, por primera vez, un fenómeno asociado a la analgesia del sonambulismo.»
Añade que, si bien la relación entre el sueño y el dolor aún no está clara, los resultados pueden ayudar a entender por qué ocurre el sonambulismo.
En un editorial relacionado, el Dr. Michael Howell, del Departamento de Neurología de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, comenta que, si bien se sabe muy poco acerca de sonambulismo, un reciente aumento en la condición se ha observado junto a un mayor uso de medicamentos sedantes.
En cuanto a las causas de sonambulismo, dice que muchos pacientes reportan «alguna perturbación que obliga al movimiento». Howell sugiere que el sonambulismo puede estar relacionado con la inquietud motora, como el síndrome de piernas inquietas.
Las limitaciones del estudio incluyen el hecho de que los episodios de sonambulismo están generalmente asociados con la falta de conciencia y la memoria del evento; la ausencia de dolor percibido durante los episodios de parasomnia podría deberse a un sesgo de recuerdo.
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