Los seres humanos tienen una reputación baja sobre el olfato. Podemos ver más colores que casi todos los mamíferos, pero nuestras narices simplemente no coinciden con los hocicos de conejos o de los perros. Claro, los aromas de café y pasteles son geniales. Pero los humanos inteligentes superaron la necesidad de olfatear nuestro camino a través de la vida. O así fue el pensamiento.
En una revisión publicada el jueves en la revista Science, John McGann, profesor de psicología en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, argumentó que se trata de una percepción errónea que se remonta al siglo XIX. Culpó al pionero anatomista francés Paul Broca, quien escribió que, dado los comparativamente pequeños órganos olfatorios del cerebro de los primates, «ya no es el sentido del olfato lo que guía al animal». En cuanto al olor en los simios, los humanos incluyeron: Superado las necesidades, esta humilde función se volvió inútil «.
Paul Broca buscaba la parte del cerebro que daba a los humanos el libre albedrío, dijo McGann, para separarnos de los animales. En ese momento también, la Iglesia Católica en Francia estaba criticando el trabajo de Broca en la Facultad de Medicina de París.
«Está bajo presión para que los seres humanos sean especiales», dijo McGann. «Está bajo presión para que los humanos sean diferentes».
Para Broca, eso significaba resaltar los grandes lóbulos frontales del cerebro humano. Los bulbos olfativos, dos bultos de terminaciones nerviosas en el cerebro que procesan olor, eran trivialmente pequeños en comparación. Los bulbos olfativos humanos representan sólo el 0,01 por ciento del volumen del cerebro. (En los ratones, la fracción es 200 veces mayor.) Broca, incluyó a los humanos entre estos últimos junto con los delfines, que carecen de bulbos olfativos.
«Él pensó en el olor como esta cosa muy animalista, corporal y terrenal», dijo McGann. La representación del olor de primates como una función humilde pegada. «Se enseña hasta el día de hoy, todo porque Broca pensó asi».
Es hora de poner fin al mito, dijo McGann. Los seres humanos tienen casi el mismo número de neuronas en sus bulbos olfativos como los ratones, capibaras y lunares estrellados. Los científicos que estudian el olfato humano argumentan, «Por supuesto, el sentido del olfato humano es excelente!», Como McGann dijo al Washington Post.
Más allá de ese grupo de expertos, sin embargo, las personas generalmente no son conscientes de lo potente que es este sentido, dijo Johannes Reisert, que estudia los receptores olfativos en el Centro de Sentidos Químicos Monell en Filadelfia, en un correo electrónico. McGann, dijo, hace un «caso correcto de que nuestro sentido del olfato realmente es bastante bueno en hacer lo que necesitamos que haga».
Durante años, McGann estudió las habilidades olfativas del ratón. Para colmar su trabajo entre los ratones y la gente, comenzó a buscar los olores que la gente no podía distinguir. En cambio, encontró que «es bastante difícil encontrar dos olores que la gente no puede discriminar».
Mientras tanto, los experimentos conductuales comenzaron a demostrar el verdadero poder del olor humano. Uno de los más dramáticos fueras estudiantes de psicología con los ojos vendados y tenerlos olfatear como perros.
21 de los 32 sujetos fueron capaces de olfatear a lo largo de la cuerda, usando sus fosas nasales para seguir el aceite mientras se retorcía a través de la hierba. Si los experimentadores taparon la nariz de los sujetos, sin embargo, todos los estudiantes fallaron en la prueba. Como informaron los científicos en la revista Nature Neuroscience, esta fue la primera prueba experimental de que los humanos podían rastrear por olor.
Lo que existen estudios limitados sugieren que la sensibilidad al olfato depende del olor, dijo McGann. Los seres humanos son tan sensibles como los perros en la detección de acetato de amilo, un producto químico con un olor de plátano. Somos mejores que los ratones para detectar un compuesto maloliente en la sangre humana. Y una estimación ampliamente citada de 2014, aunque más tarde criticada, sugirió que los humanos pueden detectar un billón de olores diferentes.
«Es justo decir que no ha existido una exhaustiva prueba cruzada de especies de sensibilidad a diferentes olorantes», escribió Alexandra Horowitz, experto en cognición canina en el Barnard College de Nueva York, en un correo electrónico. «Aquellos que han sido probados a menudo encuentran perros capaces de detectar en cantidades más bajas, y algunas veces encuentran que los humanos superan o igualan a los no humanos (como en el acetato de amilo)».
Somos grandes en los olores de la comida, ella señaló, aunque eso es a menudo agrupado adentro con gusto. Pero Horowitz no llegó a decir que los humanos son olores particularmente buenos entre los mamíferos, sólo que el sentido humano «no es realmente pobre».
