Aunque la maternidad sea una experiencia muy gratificante, la mayoría de las madres no consideraría las noches sin dormir y las rabietas de los niños tan beneficiosas para el envejecimiento. Un nuevo estudio sorprendente, sin embargo, sugiere que mientras más hijos una mujer pueda tener, las edades en ella llegarán de forma más lenta.
En la revista PLoS ONE, los investigadores revelan que las mujeres que tienen más hijos, tienen telómeros más largos que las mujeres que tienen menos hijos.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas. Son regiones de ADN no codificante, altamente repetitivas, cuya función principal es la estabilidad estructural de los cromosomas en las células eucariotas, la división celular y el tiempo de vida de las estirpes celulares. Además están involucradas en enfermedades tan importantes como el cáncer, así que protegen nuestros cromosomas – estructuras filiformes que contienen toda nuestra de información genética y de los daños.
Cada vez que una célula se replica, los telómeros se hacen más cortos. Con el tiempo se vuelven tan cortos que dejan de proteger a los cromosomas, lo que les deja vulnerables a los daños, que a su vez hace que nuestras células, con la edad, dejen de funcionar con eficacia.
Anteriormente, los estudios en animales han apoyado la «teoría de la historia de la vida», lo que sugiere que el aumento de comportamiento reproductivo se asocia con el envejecimiento biológico acelerado.
Sin embargo, este último estudio, dirigido por el Prof. Pablo Nepomnaschy y Cindy Barha – ambos de la Universidad Simon Fraser en Canadá – contradice esta teoría.
El equipo ha inscrito 75 mujeres mayas kaqchikeles de dos comunidades vecinas en las tierras altas del suroeste de Guatemala, para evaluar el número de hijos que las mujeres dieron a luz entre 2000 a 2013.
Al comienzo del período de estudio de 13 años, la longitud de los telómeros de las mujeres se midió a partir de muestras de saliva. Esta misma longitud de los telómeros se midió de nuevo al final del estudio, pero a través de un hisopo bucal.
Los investigadores encontraron que las mujeres que tenían un mayor número de hijos supervivientes, en el transcurso de 13 años, tenían telómeros más largos que las que dieron la luz a un menor número de hijos sobrevivientes, y cada niño adicional nacido, estaba vinculado a 0.059 unidades más de telómeros.
Estos resultados se mantuvieron después de considerar los posibles factores influyentes, como la edad de la mujer, su edad al primer parto, su edad en el año 2013, los hábitos y estilo de vida y los ingresos familiares.
Al comentar sobre sus hallazgos, los investigadores dicen:
«Nuestro análisis muestra que el aumento del número de hijos, a través de 13 años de observación, tuvo atenuado el acortamiento del telómero, lo que sugiere que, en nuestra población de estudio, tener más hijos puede ralentizar el ritmo de envejecimiento celular».
El Prof. Nepomnaschy plantea la hipótesis de que sus resultados pueden explicarse por un aumento en la hormona estrógeno que surge durante el embarazo. «El estrógeno actúa como un potente antioxidante que protege las células contra el acortamiento de los telómeros», explica.
Por otra parte, el Prof. Nepomnaschy dice que el entorno social puede desempeñar un papel en la asociación entre el número de hijos que una mujer tiene y su ritmo de envejecimiento, y señaló que las mujeres incluidas en este estudio, que tuvieron varios hijos, tenían mayor apoyo social de la familia y amigos.
«Un mayor apoyo conduce a un aumento en la cantidad de energía metabólica que puede ser asignada a mantenimiento de los tejidos, por lo que ralentizan el proceso de envejecimiento», añade.
El equipo concluye que los estudios futuros deberían investigar la asociación entre la frecuencia reproductiva y el envejecimiento biológico, en las mujeres de diferentes etnias y orígenes sociales.
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