En los adultos, una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) promueve el crecimiento y la supervivencia de las células nerviosas y se sabe que juega un papel vital en el aprendizaje, la memoria y el mantenimiento de la flexibilidad o «plasticidad» del cerebro.
El estrés psicológico reduce los niveles en sangre de una forma de la proteína, llamada BDNF maduro (mBDNF), y los niveles bajos están asociados con la depresión.
Sin embargo, los análisis de sangre disponibles comercialmente no pueden diferenciar con precisión entre mBDNF y su precursor, conocido como proBDNF.
Esto es importante porque proBDNF se une a un receptor diferente y causa inflamación y degeneración nerviosa.
«La creciente evidencia indica que la inflamación en las células cerebrales está relacionada con comportamientos depresivos, y el proBDNF parece activar el sistema inmunológico», dice el profesor Xin-Fu Zhou de la Universidad de Australia del Sur en Adelaida. «Por lo tanto, debemos separarlo del BDNF maduro para obtener una lectura precisa».
Estudios recientes en animales realizados por el profesor Zhou y sus colegas encontraron que la inyección de proBDNF en el cerebro o el músculo desencadena comportamientos depresivos.
El profesor Zhou y su equipo han desarrollado ahora una prueba que puede medir mBDNF con mucha más precisión.
En colaboración con la Universidad de Adelaida y la Universidad Médica de Kunming en Yunnan, China, utilizaron la nueva prueba para demostrar que las personas con depresión o trastorno bipolar tienen niveles significativamente más bajos de mBDNF en la sangre que los controles sanos.
En un artículo que aparece en el Journal of Psychiatric Research, los autores del estudio dicen que los médicos podrían usar la prueba para diagnosticar estas afecciones y monitorear el éxito del tratamiento.
“Este podría ser un biomarcador objetivo, además de una evaluación clínica por parte de un médico”, dice el Prof. Zhou.
Este tipo de prueba, conocida como “ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas” o ELISA, utiliza anticuerpos para detectar la presencia de proteínas específicas.
Los investigadores aplicaron su nueva prueba a muestras de sangre de 90 pacientes hospitalizados con trastorno depresivo mayor, 15 pacientes hospitalizados con trastorno bipolar y 96 controles sanos. Los controles sanos fueron personas que habían acudido al centro médico del hospital psiquiátrico para un reconocimiento médico general y no tenían una enfermedad mental grave.
También analizaron muestras de otras 14 personas con antecedentes de intentos de suicidio en los últimos 10 años. Todas estas personas vivían en la comunidad y, por lo tanto, deberían haber tenido una mejor salud mental que los pacientes hospitalizados actuales.
La prueba reveló que los participantes con depresión mayor o trastorno bipolar tenían niveles significativamente más bajos de mBDNF en la sangre en comparación con los controles.
Aquellos con síntomas graves de depresión tenían niveles significativamente más bajos que aquellos con síntomas moderados.
Además, las personas que tomaban antidepresivos tenían niveles más altos que las que no los tomaban.
Curiosamente, no hubo una diferencia significativa en los niveles de mBDNF entre los individuos que habían intentado suicidarse en el pasado y los controles sanos. Sin embargo, el primer grupo vivía en la comunidad en el momento del estudio y puede haber tenido síntomas de depresión o no.
Los autores estiman que una prueba diagnóstica basada en su ensayo, con un punto de corte de 12,4 nanogramos por mililitro de suero, tendría una sensibilidad del 82,2% y una especificidad del 83,3%. Esto significa que la prueba pasará por alto aproximadamente 1 de cada 5 personas que tienen depresión y considerará que 1 de cada 5 personas sin depresión está deprimida.
Hubo hallazgos similares en el pequeño subgrupo con trastorno bipolar.
En el futuro, el equipo planea investigar si la terapia electroconvulsiva (TEC) puede restaurar los desequilibrios entre proBDNF y mBDNF.
La TEC suele ser eficaz en pacientes que no responden a los antidepresivos ni a la psicoterapia.
El profesor Zhou explica:
“Los trastornos del estado de ánimo afectan a millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, alrededor de un tercio de las personas con depresión y trastorno bipolar son resistentes a los antidepresivos o terapias alternativas. Las razones no se entienden, pero podría tener algo que ver con los desequilibrios entre las diferentes formas de BDNF, que esperamos investigar a continuación”.
Los autores reconocen que su estudio tuvo algunas limitaciones.
Por ejemplo, originalmente querían medir los niveles séricos de proBDNF, además de mBDNF. Sin embargo, por razones técnicas, esto no fue posible. Como resultado, los investigadores no pudieron determinar si el equilibrio entre estas dos formas de BDNF o sus valores absolutos tuvo el efecto más significativo.
También señalan que las variables de confusión, como si los participantes fumaban y su índice de masa corporal (IMC), pueden haber afectado los niveles de mBDNF en su sangre.
Es importante señalar que los participantes del estudio con TDM eran pacientes hospitalizados y, por lo tanto, representan una proporción muy pequeña de todas las personas con TDM. Como el grupo de control asistía a un hospital de salud mental para un examen médico general, no representa a la población general.
Se necesitan más estudios para ver cómo se comparan los niveles de mBDNF en las personas que viven en la comunidad con MDD con los de la población general. Al hacer esto, los investigadores podrían determinar la relevancia de estos hallazgos para la atención psiquiátrica de las personas con depresión.
Autor: James Kingsland
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