Un nuevo estudio demuestra por primera vez cómo el parásito Toxoplasma gondii entra en el cerebro para influir en el comportamiento de su anfitrión. Esta investigación fue dirigida por investigadores del Instituto Karolinska y la Universidad de Uppsala en Suecia, publica hoy en la revista de acceso abierto Patógenos PLoS.
El parásito Toxoplasma gondii causa la toxoplasmosis. El parásito es común e infecta a entre el 30 y el 50 por ciento de la población mundial. También infecta a los animales, especialmente los gatos domésticos. La infección humana se contrae por come carne mal cocida (infectada) y el manejo de heces de gato.
Toxoplasmosis aparece por primera vez con leves síntomas de gripe en adultos y personas por lo demás sanas antes de entrar en una fase crónica y latente, que ya ha sido considerada como libre de síntomas. Pero cuando el sistema inmune está debilitado, el toxoplasmosis puede entrar en el cerebro y puede causar la muerte.
El feto puede infectarse a través de la madre y debido a este riesgo, las mujeres embarazadas se les recomienda evitar el contacto con las cajas de arena de gatos. Sorprendentemente, varios estudios en humanos y ratones han sugerido que incluso en la fase latente, el parásito puede influir en el riesgo creciente a las personas infectadas con mayor incidencia de la esquizofrenia, la ansiedad y la depresión, que son más amplios de salud pública.
En su reciente estudio Fuks et al. mostró por primera vez cómo el parásito entra en el cerebro y aumenta la liberación de un neurotransmisor llamado GABA (GABA-aminobutírico), que, entre otros efectos, inhibe la sensación de miedo y ansiedad. En un experimento de laboratorio, las células dendríticas humanas se infectaron con el toxoplasma. Después de la infección, las células, las cuales son un componente clave de la defensa inmune, comenzó activamente la liberación de GABA), En otro experimento con ratones vivos, el equipo fue capaz de rastrear el movimiento de las células dendríticas infectadas en el cuerpo después de la introducción del parásito en el cerebro, desde donde se extendió y sigue afectando el sistema GABA.
«Toxoplasma crea células en el sistema inmune que secretan GABA y su defensa es tan sorprendente como inesperada, y es muy inteligente el parásito», dice Antonio Barragán, investigadora del Centro de Medicina Infecciosas del Instituto Karolinska y el Instituto Sueco de Enfermedades Transmisibles Control. «Ahora sería útil estudiar los vínculos que existen entre la toxoplasmosis, los sistemas GABA y las principales amenazas para la salud pública».
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