Científicos del Salk encuentran que una planta utilizada durante siglos por los curanderos de Santo Tomé y Príncipe queofrece lecciones para la medicina moderna.
Durante cientos de años, los curanderos en Santo Tomé y Príncipe – una isla de la costa occidental de África – han prescrito hojas cata-manginga y corteza a sus pacientes. Estas cosechas del árbol africana Voacanga se dice que reduce la inflamación y alivia los síntomas de los trastornos mentales.
Ahora, los científicos del Instituto Salk para Estudios Biológicos han descubierto que el poder de la planta no es mentira: un compuesto aislado de la Voacanga africana protege las células de las vías moleculares alteradas relacionados con la enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Parkinson y la neurodegeneración que sigue a menudo un accidente cerebrovascular.
«Lo que esto nos proporciona es una fuente de posibles nuevos objetivos de drogas», dice el autor Pamela Maher, un científico de personal superior en Laboratorio de Neurobiología Celular del Salk. Los resultados fueron publicados esta semana en el Diario de Etnofarmacología.
Antonio Currais, asociado de investigación que trabaja con Maher, estaba de visita familiar en su Portugal natal cuando se cruzó con Maria do Céu Madureira, un investigador etnofarmacología en la Universidad de Coimbra. Durante los últimos veinte años, el Madureira ha estado examinando el uso de las hierbas medicinales en la isla. Currais y Maher habían desarrollado recientemente una serie de pruebas para seleccionar compuestos para su uso potencial en el tratamiento de trastornos neurodegenerativos y Currais vio la oportunidad perfecta para poner el ensayo para la prueba. Él comenzó una colaboración con el equipo de Madureira.
Ya había una gran cantidad de información descriptiva de determinadas plantas que tienen efectos potenciales sobre el sistema nervioso», dice Currais.» Hicimos que, además de documentar cuantitativamente la acción neuroprotectora real de los compuestos de estas plantas «.
Currais y Maher comenzaron a estudiar siete diferentes extractos obtenidos de cinco especies de plantas en Santo Tomé y Príncipe. Tres de los cinco habían sido reportados por los curanderos locales que tienen efectos sobre el sistema nervioso y dos fueron utilizados como controles. El equipo de investigación Salk puso cada muestra a través de diferentes ensayos – todos realizados en células humanas y de ratón que vive – diseñados para poner a prueba su potencial impacto contra la neurodegeneración.
Un ensayo probó la capacidad de la planta extrae para proteger las células contra el estrés oxidativo, un subproducto del metabolismo que puede causar daños en el ADN y se ha relacionado a la neurodegeneración relacionada con la edad. Otras propiedades antiinflamatorias de los compuestos ensayados. Una tercera prueba mide si las muestras pueden bloquear la acumulación de péptidos de beta-amiloide en las neuronas, que se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
«Me sorprendió lo potente que eran», dice Maher. «Pensé que tal vez nos gustaría ver un poco de actividad en algunos de los ensayos y luego tener que separar los componentes individuales para ver un efecto más profundo.» Pero una muestra en particular – Voacanga africana – realiza excepcionalmente en todos los ensayos, incluso en su forma más diluida.
Cuando Currais y Maher aislaron diferentes componentes de la planta, se encontraron con que los efectos anti-inflamatorios y neuroprotectores de la planta se debieron principalmente a una molécula, llamada voacamine. El compuesto aún no ha sido probado en modelos animales pero su rendimiento en los ensayos sugiere que puede tener potencial farmacéutico para el tratamiento de Alzheimer, de Parkinson o ictus.
«Todavía hay una gran cantidad de fuentes potenciales de las drogas en las plantas que son nativas de países de todo el mundo y la mayoría de ellos no se han probado en ningún grado», dice Maher. «No se puede probar todo, así que la mejor manera de acercarse a la investigación de plantas para las drogas es usar el conocimiento que ha existido desde hace miles de años para ayudarle a escoger y elegir qué estudiar con las técnicas modernas. De esa manera usted no está solo disparar en la oscuridad».
Maher, Currais y Madureira están planeando más estudios de seguimiento sobre voacamaine y también esperan aplicar sus ensayos para más plantas de interés.
Otros investigadores en el estudio fueron Chandramouli Chiruta y Marie Goujon-Svrzic del Instituto Salk para Estudios Biológicos; Gustavo Costa, Tania Santos, Maria Teresa Batista, Jorge Paiva y Maria do Ceu Madureira de la Universidad de Coimbra.
Tanto los investigadores portugueses y americanos trabajaron en plena colaboración con las instituciones locales, los curanderos y las comunidades tradicionales con el fin de llevar a cabo investigaciones respetuosamente en el área de los conocimientos indígenas, garantizando los derechos de propiedad intelectual y la distribución de beneficios que pueden surgir como resultado del estudio de estas plantas medicinales locales.
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