Los científicos han descubierto un anticuerpo humano que protegía a los ratones de la infección con el parásito de la malaria más mortal, Plasmodium falciparum. Los resultados de la investigación proporcionan la base para futuras pruebas en humanos para determinar si el anticuerpo puede proporcionar protección a corto plazo contra la malaria y también puede ayudar en el diseño de la vacuna.
Investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud, dirigieron la investigación con colegas en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. Actualmente, no existe una vacuna altamente efectiva y duradera para prevenir la malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos que causa alrededor de 430,000 muertes cada año, principalmente entre niños pequeños en el África subsahariana.
El equipo de investigación aisló el anticuerpo, llamado CIS43, de la sangre de un voluntario que había recibido una vacuna experimental hecha de parásitos de la malaria debilitados (PfSPZ Vaccine-Sanaria). Posteriormente, el voluntario fue expuesto a mosquitos transmisores de malaria infecciosa bajo condiciones cuidadosamente controladas y no se infectó.
En dos modelos diferentes de infección por malaria en ratones, CIS43 fue muy eficaz para prevenir la infección por malaria. Si se confirma a través de estudios adicionales en personas, CIS43 podría desarrollarse como una medida profiláctica para prevenir la infección durante varios meses después de la administración, dicen los investigadores. Tal anticuerpo profiláctico podría ser útil para turistas, trabajadores de la salud, personal militar u otros que viajan a áreas donde la malaria es común.
Además, si el anticuerpo previno la infección de la malaria por hasta seis meses, podría combinarse con medicamentos antipalúdicos y desplegarse como parte de los esfuerzos masivos de administración de fármacos que potencialmente podrían eliminar la enfermedad en las regiones endémicas de la malaria.
El examen detallado de CIS43 reveló que funciona uniéndose a una porción específica (epítope) de una proteína de superficie parasitaria clave. Este epítopo se produce solo una vez a lo largo de la proteína de superficie. Además, el epítopo de unión a CIS43 se conserva en el 99.8 por ciento de todas las cepas conocidas de P. falciparum, lo que lo convierte en un objetivo atractivo para las vacunas experimentales de malaria de próxima generación diseñadas para provocar la producción de este anticuerpo neutralizante.
Los investigadores del Centro de Investigación de Vacunas NIAID están planeando evaluar la seguridad y la eficacia protectora del anticuerpo CIS43 recién descrito el próximo año en ensayos controlados de infección por malaria humana.
Los colaboradores adicionales en el estudio incluyeron científicos de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, el Instituto de Investigación Biomédica de Seattle y Sanaria Inc., Rockville, Maryland.
El estudio se publica en Nature Medicine.
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