El virus influenza sigue siendo una amenaza significativa para la salud pública y las formas de minimizar su impacto se están investigando constantemente. Los resultados de un estudio llevado a cabo en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, implican que el momento del día en que se da una vacuna podría alterar la efectividad de ésta. Los hallazgos podrían tener enormes implicaciones para las poblaciones en riesgo.
La influenza (también conocida como la gripe) es una enfermedad respiratoria contagiosa provocada por los virus de la influenza. Este virus puede causar una enfermedad leve o grave y en ocasiones puede llevar a la muerte. La mayoría de las personas que contraen la influenza se recuperarán en un período que va desde unos pocos días hasta menos de dos semanas, pero algunas personas desarrollan complicaciones (como la neumonía) como consecuencia de la influenza, algunas de las cuales pueden poner en riesgo la vida y causar la muerte.
La neumonía, la bronquitis, la infección sinusal y del oído son ejemplos de complicaciones de la influenza. La influenza puede agravar los problemas de las enfermedades crónicas.
Aunque existen programas de vacunación estacional en gran escala en muchos países, en todo el mundo, la gripe sigue siendo responsable de entre 250.000-500.000 muertes por año.
Uno de los grupos más susceptibles son las personas mayores de 65 años. En el mundo industrializado, representan el mayor número de hospitalizaciones y muertes por el virus.
A medida que envejecemos, nuestro sistema inmune puede luchar para producir los necesarios niveles de anticuerpos en respuesta a una amenaza.
Este es también el caso de las vacunas; en las personas mayores, la respuesta a la vacuna no siempre puede estimular el sistema inmunológico para producir suficientes anticuerpos protectores.
En el mundo occidental, los programas están en su lugar para asegurar que, en situación de riesgo, las personas tengan acceso a la vacuna contra la gripe. Este impulso se centra particularmente en los mayores de 65 años, pero, a pesar de un esfuerzo concentrado, sólo la mitad de los destinatarios de la vacuna produce suficientes anticuerpos para estar plenamente protegido.
Diversas técnicas se han ensayado para maximizar las respuestas a las vacunas contra la gripe, incluyendo los regímenes de ejercicio y aditivos farmacéuticos. Hasta ahora, ninguno ha mostrado mucho éxito.
El nuevo campo de la cronobiología
En los últimos años, una nueva área de la ciencia médica ha pasado a primer plano: la cronobiología. En términos generales la cronobiología es la ciencia que estudia los procesos biológicos que siguen unas secuencias temporales previsibles, y centra su estudio en los ritmos biológicos y en los relojes biológicos que generan dichos ritmos.
En Cronobiología, la investigación ha demostrado que hay fluctuaciones en la forma en que el sistema inmune responde a los retos a través de un período de 24 horas. Por ejemplo, se encontró que una vacuna para caballo para prevenir la encefalomielitis, produjo los niveles máximos de anticuerpos más rápidos si se le vacunó por la mañana, cuando comparada con la noche.
Otro estudio encontró que una vacuna contra la hepatitis B ha creado una fuerte respuesta de anticuerpos cuando se administró entre 13:00-15:00hs – tarde -, en comparación con un intervalo de tiempo de 7,30 a 9:00 – mañana.
Un equipo de investigadores de Birmingham, U.K, dirigido por el Dr. Anna Phillips, se dispuso a investigar si simplemente alterando la hora del día en el que un paciente recibia una vacuna contra la gripe, podría afectar su tasa de éxito. El Dr. Phillips explica:
«Sabemos que hay fluctuaciones en la respuesta inmune durante el día y queríamos examinar si este extendería la respuesta de anticuerpos a la vacunación.»
El equipo tomó datos de las oficinas del médico 24hs, durante el programa de vacunación contra la influenza en U.K., de 2011. En total, 276 adultos fueron vacunados, ya sea durante sus programas de mañana (9:00-11:00), o los programas de tarde (15:00-17:00).
Mañana Vs Tarde – frente a las vacunas
Los investigadores encontraron que en dos de las tres cepas de la gripe, se midió una diferencia en la respuesta. Las personas que recibieron la vacuna de la mañana crearon un aumento significativamente mayor en las concentraciones de anticuerpos 1 mes luego de la inyección, frente a las personas que recibieron la vacuna durante la tarde.
En la tercera cepa de la gripe, no hubo diferencias entre las ranuras de la tarde y de la mañana.
Los investigadores de cronobiología esperan que diferentes cepas de patógenos reaccionen de manera diferente, pero encontrar que dos de las cepas mostraron una mejor respuesta es muy alentador. El Dr. Phillips dice:
«Ser capaz de ver que las vacunas de la mañana dan una respuesta más eficiente, no sólo ayudará en las estrategias de vacunación contra la gripe, pero podría proporcionar pistas para mejorar las estrategias de vacunación en general.»
Aunque los resultados son interesantes, el presente estudio utilizó una muestra relativamente pequeña, por lo que los investigadores se apresuran a llamar para más investigación. El equipo tiene previsto ampliar su investigación para estudiar este posible efecto calendario de vacunación de las personas con las condiciones existentes, tales como la enfermedad renal y la diabetes.
Si los resultados son similares a los futuros del estudio piloto, simplemente cambiando los momentos del día en que se programen las vacunas, se pueden salvar vidas. Además, los cambios necesarios para viabilizar esto vendrán a un costo mínimo para los proveedores de salud.
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