Uno de los principales profesores de la Universidad de Kanazawa ha pasado los últimos 15 años investigando el papel de los neuropéptidos orexina en el cerebro. El trabajo de Takeshi Sakurai es fomentar la comprensión de los estados de sueño y vigilia, y dando lugar al desarrollo de nuevas terapias para el insomnio y la narcolepsia. Esta investigación también se describe en la edición de junio inaugural del Boletín de Investigación de la Universidad de Kanazawa.
En 1998, durante un postdoctorado en la Universidad de Texas, Sakurai descubrió orexina A y orexina B – dos neuropéptidos en la región del hipotálamo del cerebro de las ratas. Su equipo encontró que las orexinas actuaron como reguladores de la conducta de alimentación en los animales.
«Descubrí orexina durante la búsqueda de ligandos peptídicos endógenos de los receptores G-proteína huérfanos», explica Sakurai. «Desde entonces, he estado trabajando en las funciones fisiológicas de la orexina, completando estudios intensivos de las neuronas productoras de orexina.»
A raíz de los estudios iniciales en el papel de la orexina en el comportamiento de alimentación, Sakurai demostró que los neuropéptidos eran responsables de desencadenar la vigilia con el fin de buscar comida. Sakurai encontró que los ratones con deficiencia de orexina fallaron para convertirse en activa o buscar comida después de un período de ayuno.
«Orexina es un factor crítico para mantener y garantizar la estabilidad de la vigilia en el cerebro, y que interactúan con los sistemas que regulan la emoción, la recompensa y el equilibrio de energía en el cuerpo», afirma Sakurai5.
«Receptores de orexina se expresan por las neuronas en las regiones involucradas en la regulación de la excitación, y los péptidos de orexina básicamente activan estas células. Hemos descubierto desde entonces que los trastornos del sueño tales como narcolepsia y el insomnio son causados por el bajo-y sobre-activación de orexinas. »
Sakurai y sus colaboradores en la Universidad de Kanazawa, junto con investigadores de los EE.UU., han revelado recientemente las funciones de los receptores de orexina OX1R y Ox2R4. Cada uno de estos receptores ahora se entiende que tiene distintas vías que influyen en los patrones de sueño REM y no REM, con OX2R tener el papel más fundamental.
«A partir de estos hallazgos, las compañías farmacéuticas han desarrollado ahora antagonistas del receptor de orexina para el tratamiento del insomnio,» explica Sakurai.
«Los agonistas de OX2R se buscan para crear terapias para los trastornos del sueño narcolepsia y otros. Estamos planeando investigar los receptores con mayor detalle con el fin de arrojar más luz sobre los mecanismos que subyacen a la actividad de orexina.»
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