En la actualidad, alrededor de 35,3 millones de personas en todo el mundo viven con el VIH o el SIDA. Cada día, casi 6.300 personas se infectan con el VIH – el equivalente a 262 cada hora. Todavía no existe una cura para el virus, aunque existen tratamientos que pueden ayudar a controlar y frenar su progresión. Pero no todos infectados con el VIH saben que son portadores.
De los 1,1 millones que viven con el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) en los EE.UU., casi 1 de cada 8, ni siquiera saben que tienen la infección, lo que significa que tienen un mayor riesgo de muerte debido a la falta de tratamiento, o, a su vez, de propagar la infección.
Y a la falta de conciencia, la prueba del VIH es aún más de una preocupación entre los países de bajos y medianos ingresos, donde la enfermedad es más prevalente. En 2012, sólo el 35% de los niños que viven en estos países que nacieron de madres con VIH, recibieron una prueba del VIH en los primeros 2 meses de vida, lo que indica que aún queda mucho por hacer en una escala global, para asegurar que las personas con el virus reciban el diagnóstico y el tratamiento.
En este proyecto, nos fijamos en los signos y síntomas del VIH, los procedimientos de prueba disponibles, si todavía hay algún estigma asociado con el virus, y cómo esto puede afectar a que los individuos en riesgo hagan la prueba.
El VIH es un virus que debilita el sistema inmunitario humano, mediante la destrucción de las células T o células CD4, que normalmente combaten la infección y la enfermedad. El virus utiliza estas células para hacer copias de sí misma, lo que permite que se propague.
Una vez que el virus ha destruido un gran número de estas células inmunes, esto puede llevar al SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) – la etapa final de la infección por el VIH – en la que el cuerpo ya no es capaz de evitar la infección potencialmente mortal.
Aunque no todas las personas experimentan síntomas en las primeras etapas de la infección por VIH, muchas personas pueden experimentar síntomas similares a la gripe, próximos a las primeras 2-4 semanas, como fiebre, ganglios inflamados, dolor de garganta, dolor de cabeza, fatiga, erupciones y dolores y molestias en los músculos o las articulaciones. Esto se conoce como síndrome agudo retroviral (ARS) o infección primaria por VIH.
Después de las primeras etapas de la infección por VIH, es lo que se conoce como la etapa de «latencia clínica», o infección crónica por VIH. Durante esta etapa, la infección puede no causar ningún síntoma en absoluto, o muy leves.
Durante las últimas etapas de la infección – a medida que se avanza hacia el SIDA – los síntomas pueden incluir la pérdida rápida de peso, fatiga crónica, diarrea prolongada, neumonía, úlceras de la boca, el ano o los genitales, pérdida de memoria, depresión y manchas debajo de la piel o dentro de la boca, nariz o párpados. Sin embargo, la terapia antirretroviral (TAR) – una combinación de al menos tres fármacos antirretrovirales – puede retardar el desarrollo de tales síntomas.
Muchas personas con VIH pueden vivir con la infección por más de 10 años sin ningún síntoma en desarrollo, y sólo experimentan tales síntomas cuando están progresando hacia el SIDA. Por lo tanto, es importante conocer los factores de riesgo para el VIH y someterse a pruebas para la infección tan pronto como sea posible.
¿Cómo se puede transmitir el VIH?
Una persona que está infectada con el VIH puede transmitir el virus a través de ciertos fluidos corporales, tales como sangre, semen, fluidos rectales, fluidos vaginales y la leche materna. Con el fin de transmitir la infección, los fluidos deben entrar en contacto con una membrana mucosa (que se encuentra dentro de la vagina, el recto, la boca y abertura del pene), el tejido dañado o recibir una inyección directamente a través de la corriente sanguínea a partir de una aguja o jeringa previamente infectada.
En los EE.UU., el virus se contrae con mayor frecuencia a través de relaciones sexuales sin protección, con una pareja infectada con el VIH, y el intercambio de agujas, jeringas u otros instrumentos de inyección de drogas con una persona infectada con el VIH.
El VIH también puede transmitirse a un niño por una madre infectada durante el embarazo, el parto o la lactancia, o la persona puede infectarse a través de la recepción de productos sanguíneos o trasplantes de órganos / tejidos contaminados con el VIH, aunque estas incidencias son poco frecuentes.
Como se dijo anteriormente, muchas personas con VIH no pueden experimentar ningún síntoma o los síntomas pueden incluso ser confundidos con otras enfermedades. Si una persona cree que está en riesgo de contraer VIH, la mejor manera de averiguarlo es someterse a una prueba de VIH.
La prueba del VIH
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todas las personas, entre las edades de 13 a 64 años se sometan a la prueba del VIH como parte de la atención médica de rutina. Las personas con alto riesgo de infección por el VIH – como los que han tenido relaciones sexuales sin protección, o que tienen relaciones sexuales a cambio de dinero o drogas – se recomienda tener una prueba de VIH al menos una vez al año.
Hay tres pruebas principales que pueden detectar el VIH. La más común es la prueba de anticuerpos del VIH, que puede detectar anticuerpos contra el VIH – proteínas producidas en respuesta a la infección por el VIH – en orina, sangre o fluidos bucales. Esta prueba no es, por lo general, llevada a cabo hasta 3-6 meses después de la infección potencial del VIH, ya que puede tomar este tiempo para que los anticuerpos sean afectados.
La prueba de ARN del VIH, sin embargo, puede detectar si el VIH está presente en la sangre de una persona dentro de 9-11 días de la infección, y los resultados de las pruebas pueden estar disponibles en unos pocos días o semanas.
La prueba de Western blot – electrotransferencia – se lleva a cabo por lo general si los resultados de las pruebas de anticuerpos de ARN del VIH o VIH son positivas. Se utiliza para confirmar si el VIH está presente en la sangre.
También hay dos pruebas caseras disponibles que han sido aprobadas por la Food and Drug Administration (FDA). Una de ellas consiste en tomar una muestra de sangre y enviarla a un laboratorio para su análisis, mientras que la otra consiste en tomar un hisopo de las encías con un dispositivo para obtener una muestra de fluidos orales antes de introducir la muestra en una solución de prueba. Si los resultados de estas pruebas son positivos, deben ser objeto de seguimiento con una prueba de Western blot.
Falta de las primeras pruebas del VIH disminuye los beneficios de la TAR
No hay duda de que los niveles de las pruebas del VIH han mejorado en los últimos años. Un análisis de 2013 de los CDC encontró que el porcentaje de estadounidenses que hizo la prueba del VIH aumentó de 37% en 2000 al 45% en 2010.
Esto es un reflejo en todo el mundo, incluso en países de bajos y medianos ingresos, donde se producen casi el 97% de los casos de VIH. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que en 2012, más de 118 millones de personas de más de 124 países de bajos y medianos ingresos, recibieron asesoramiento y pruebas del VIH.
Pero a pesar de que estas estadísticas parecen alentadoras, la OMS indica que la mayoría de las personas con VIH aún desconocen que están infectadas. Señalan que la cobertura de la prueba del VIH es especialmente baja entre los adolescentes y poblaciones con una alta carga de infección por el VIH, y agregó:
«Como consecuencia de ello, en todas las regiones, un gran número de pruebas de personas se presentan tarde para el tratamiento del VIH, por lo general una vez que su salud está fallando, lo que disminuye los beneficios de la TAR.»
El efecto de los centros de salud en la prueba del VIH
En los países de ingresos bajos y medianos – África subsahariana en particular – la falta de centros de salud y de profesionales de la salud sigue siendo un problema.
Según AVERT – una organización benéfica internacional para el VIH y el SIDA – la escasez de información y educación sobre el VIH contribuye a la falta de pruebas en estos países.
Para hacer frente a este problema, el número de centros de salud en los países en desarrollo que ofrecen la prueba del VIH se ha incrementado en los últimos años. Entre 2009-10, el número de centros de salud en los países de bajos y medianos ingresos aumentó de 107.000 a 131.000.
Programas de asesoramiento y pruebas voluntarias también se han puesto en marcha en estos países, por lo cual las personas reciben información antes y después del proceso de pruebas. Además, las pruebas voluntarias en el hogar y pruebas móviles se han proporcionado en ciertas regiones.
Pero aún así, el porcentaje de la prueba del VIH en algunos países en vías de desarrollo es tan baja como 7%, lo que sugiere que aún queda mucho por hacer para alentar a las poblaciones de los países en desarrollo a someterse a la prueba del VIH.
Esto implicaría una evaluación anual de todos los individuos de 15 años o más, junto a la TAR inmediata para adultos infectados con el VIH a partir de 2012, y el aumento de la terapia para la cobertura de 90% en 2019. Con este enfoque, el equipo dice que el VIH podría ser erradicado al cabo de 17 años.
Pero parece que la escasez de información sobre el VIH y los servicios de educación y atención de salud en los países en desarrollo no es el único obstáculo para la mejora de las pruebas.
El estigma para la prueba VIH es desalentador
Un estudio de 2014, dirigido por el doctor Rashida Ferrand de la London School of Higiene y Medicina Tropical en el Reino Unido, sugiere que un estigma asociado a la infección por VIH puede ser desalentador a las pruebas del VIH en los países de bajos y medianos ingresos.
Según AVERT, el VIH y el SIDA relacionados con el estigma, proviene del hecho de que la infección por el VIH se asocia con ciertos comportamientos – como la homosexualidad, la prostitución y la adicción a las drogas – que ya están mal vistos en muchas sociedades. Muchas creencias religiosas o morales también promueven a algunas personas la creencia que la infección por el VIH es el resultado de la negligencia moral y que la persona infectada debe ser castigada.
A partir del estudio, el Dr. Ferrand y su equipo, encontraron que de los 2.831 niños elegibles para la prueba del VIH, el 75% se lo ofreció y el 54% accedió. Sin embargo, descubrieron que una de las principales razones de los trabajadores de atención de salud no ofreceren pruebas para los niños fue que sentían que el cuidador del niño no consentiría en nombre del niño, ya que podría manchar la reputación del niño o la familia.
«El miedo al estigma enfrentado por los cuidadores del niño y su familia parece estar desalentando las pruebas para los niños frente el VIH», dice el Dr. Ferrand.
«Sin embargo, con la mejora de la claridad de las directrices, el compromiso con el personal y los ajustes de organización dentro de las clínicas, debería ser posible para aprovechar el compromiso de los trabajadores de la salud y aplicar correctamente las pruebas y asesoramiento sobre el VIH.»
El estigma persiste en los países desarrollados
Pero no es sólo las personas en los países en desarrollo que se ven afectadas por el estigma y la discriminación relacionados con el VIH y el SIDA. La infección se estigmatizó a nivel mundial. En los EE.UU., de 50 años de edad, el actor Charlie Sheen anunció recientemente que él es VIH positivo – algo que él reveló que él ha escondido durante los últimos 4 años, y el pago de más de U$$ 10 millones para mantener el diagnóstico en secreto.
El día antes de la admisión de Sheen, una revista sensacionalista The National Enquirer, reveló su diagnóstico oculto, y se reveló que la revista había estado tratando de «exponer» el actor durante los últimos 18 meses.
Si bien el propio Sheen niega que ocultó su diagnóstico debido al estigma asociado con el VIH, los expertos en salud dicen que el manejo de la cuestión – sobre todo por The National Enquirer – muestra como el estigma aún existe.
«Participar en este tipo de caza de brujas, y sugiriendo que tener VIH es relevante para el carácter de alguien o de la personalidad, es como insistir en que la luna está hecha de queso verde», dijo Catalina Hanssens, fundador del Centro de Derecho y Política de VIH. «No tiene nada que ver con la realidad actual.»
«Desafortunadamente, el sensacionalismo y la desinformación que ha estado circulando, sólo ha perpetuado el estigma innecesario, la prevención de que muchas personas busquen atención y que hicieran la prueba», agregó Cecilia Chung, estratega senior en el Centro de Leyes Transgénero.
Al comentar sobre cómo las pruebas impactan en el estigma del VIH para el virus, Ban Ki-Moon, secretario general de las Naciones Unidas, dijo a The Washington Times:
«El estigma sigue siendo la barrera más importante para la acción pública. Es una razón principal por la que muchas personas tienen miedo de ver a un médico para determinar si tienen la enfermedad, o para buscar tratamiento si es así.
Ayudan al SIDA – el asesino silencioso -, porque las personas temen la desgracia social de hablar de ello, o tomar precauciones fácilmente disponibles. El estigma es una razón principal por la que la epidemia del SIDA continúa devastando las sociedades en todo el mundo».
Aunque un tema como el estigma es difícil de abordar a escala mundial, es algo que se está abordando en la lucha contra el VIH.
Muchas personas creen que todo se reduce a la cuestión de la educación, no sólo de la propia infección, sino de las leyes y políticas que pueden proteger a una persona infectada por el VIH que sea discriminada.
La AVERT explica que muchas personas que viven con el VIH no son conscientes de sus derechos en la sociedad. Por lo tanto tienen que ser educados en cómo impugnar cualquier estigma o discriminación que les puede afectar.
«Podemos luchar contra el estigma», dijo Ki-Moon. «Las leyes y políticas son la clave. Pero empieza con la apertura, el valor de hablar. Las escuelas deben enseñar el respeto y la comprensión. Los líderes religiosos deben predicar la tolerancia. Los medios de comunicación deben condenar el prejuicio y utilizar su influencia para promover el cambio social, desde asegurar protecciones legales hasta a garantizar el acceso a la atención médica».
Pero, por supuesto, la lucha contra el estigma asociado con el VIH se basa en el cambio de actitudes de la gente acerca de la condición – una especie de desafío. Pero Ki-Moon sigue siendo positivo que esto se puede hacer.
«Por encima de todo», dijo, «hay que reconocer a los que llevan el estigma del VIH, que no deberían caer sobre los que viven con la enfermedad, sino sobre aquellos que lo permiten.»
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