Por lo general, los medicamentos antirretrovirales controlan los niveles de VIH en personas infectadas y evitan que desarrollen plenamente el SIDA. Sin embargo, algunos virus permanecen ocultos durante años y estallan si los pacientes dejan el tratamiento o si falla el tratamiento. Ahora, los científicos han descubierto una forma poderosa de despertar el VIH latente y localizar las células raras que la ocultan.
Los virus causan la enfermedad mediante la introducción en células huésped y hacen cargo de su maquinaria celular para hacer copias de sí mismas.
El VIH ataca las células del sistema inmunitario y debilita la inmunidad de las personas a las infecciones y la capacidad para combatir algunos tipos de cáncer.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay aproximadamente 37 millones de personas en todo el mundo que viven con el VIH, y unos 2 millones se infectaron en 2015.
Si no se trata, la infección por el VIH progresa a una etapa más avanzada – Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). Esto puede tomar de 2-15 años, dependiendo de la persona.
No existe cura para la infección por VIH. Sin embargo, la Terapia Eficaz Antirretroviral puede controlar el virus y ayudar a prevenir la transmisión.
Los reservorios de VIH son células y tejidos donde el VIH persiste, a pesar de la terapia. El virus de la mayoría vive y se replica en los linfocitos T CD4 +: un tipo de glóbulo blanco.
Mientras que la terapia suele presentar éxito en el control de la carga viral en personas con VIH y evitar su progresión a SIDA, el VIH puede permanecer latente durante años y se despierta cuando los pacientes dejan su terapia.
El despertar del VIH latente
En la revista Cell Host & Microbe, investigadores de Canadá y Estados Unidos informan de cómo descubrieron una manera de reactivar el VIH en estado latente y encontrar las células muy raras que se esconden ella.
El autor principal, el Dr. Daniel Kaufmann, profesor clínico asociado en el departamento de medicina de la Universidad de Montreal, dice que, con el fin de desarrollar tratamientos que se dirigen a las células infectadas residuales, uno tiene que encontrar exactamente dónde se encuentra en las poblaciones de linfocitos T CD4 +, que son altamente variables. El explica:
«Nuestra investigación ha descubierto estos escondites del VIH. Hemos sido capaces de identificar y cuantificar las células que contienen el virus oculto y luego los fármacos de ensayo para despertar el VIH.»
Con su equipo, el Dr. Kaufmann, quien también es investigador y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Montreal Centro Hospitalario (CHUM), han desarrollado una forma innovadora para encontrar las células infectadas residuales.
Su método se puede comparar a «tomar una fotografía» de cada célula individual que alberga el VIH latente. Esto representa un avance significativo, ya que es de aproximadamente 1000 veces más preciso que las tecnologías actuales.
El equipo analizó la sangre de 30 pacientes con el VIH, a través de una muestra antes y después de haber comenzado el tratamiento antirretroviral. Ellos fueron capaces de detectar el virus en linfocitos T CD4 + en casi todos ellos.
La idea es que, una vez que se encuentra dónde se esconde el VIH en estado latente, a continuación, buscar medicamentos para despertarlo y hacerlo visible para que el sistema inmune o la terapia pueda acabar con él.
En la siguiente fase del estudio, se probaron dos medicamentos para despertar el virus latente – los llamados fármacos de reversión de latencia. Los fármacos – briostatina y un derivado de ingenol -, se desarrollaron para combatir el cáncer, pero también se pueden utilizar para combatir el VIH.
Diferentes pacientes pueden necesitar diferentes tratamientos
Los investigadores descubrieron que los dos fármacos despertaron dos poblaciones diferentes de linfocitos T CD4 +. Señalan, en particular, que la derivada ingenol activa una población llamada celdas de memoria central, que pueden vivir durante años en los pacientes.
El Dr. Kaufmann dice que, mientras que sus estudios se realizaron en el laboratorio», un ensayo clínico podría implicar el uso de estos fármacos para despertar el virus mientras el paciente continúa la toma de medicamentos para asegurarse de que el virus reactivado no vuelve a infectar a otras células.»
Al principio, el equipo asume que el VIH se ocultó en lugares similares en los distintos pacientes. Sin embargo, encontraron que este no es el caso – variaban mucho de un paciente a otro -. El Dr. Kaufmann explica:
«Es posible que tenga que ajustar el tratamiento para cada paciente, en función de los lugares escondidos específicos del VIH en cada caso. Para minimizar los grupos de virus, tendremos que evaluar a los pacientes y adaptar el «choque y matar con terapias ajustadas a cada perfil».
El siguiente paso del equipo es evaluar la eficacia de nuevos fármacos para despertar reservorios de virus similares en los monos. Si los fármacos son bien tolerados, a continuación, los ensayos clínicos en humanos pueden seguir adelante en unos pocos años.
«Podemos despertar el virus y luego encontrar las raras células que han sido ocultas en un número muy bajo, un límite de una célula en un millón. Este es un nivel de precisión sin precedentes, lo que abre la puerta a un seguimiento individualizado del VIH para pacientes positivos y podrían facilitar el desarrollo de tratamientos personalizados», concluyó el Dr. Daniel Kaufmann.
Datos básicos sobre el VIH / SIDA:
- Hasta la fecha, el número de muertos total globales respecto al VIH es de 35 millones de vidas
- Las estimaciones sugieren que sólo el 54% de las personas con VIH saben que lo tienen
- Durante 2000-2015, las nuevas infecciones por VIH se redujeron en un 35%.
