Los investigadores de Maryland y Nueva York han identificado un nuevo virus del herpes en células tomadas de un murciélago.
El trabajo, publicado esta semana en mSphere, de la Sociedad Americana para la nueva revista de acceso abierto de Microbiología, podría conducir a una mejor comprensión de la biología de estos virus y por qué los murciélagos sirven como anfitriones para un número de virus que potencialmente pueden ser transferidos a los seres humanos.
Los investigadores se propusieron estudiar la respuesta inmune a la infección de los murciélagos, mirando a las células de un tumor extraído del ala de un murciélago hembra adulta que se encontró en una cueva en Texas. Durante el uso de una técnica de laboratorio llamada secuenciación de próxima generación para estudiar el material genético de las células, se dieron cuenta rápidamente de que un gran número de genes expresados no eran genes de murciélago, pero en su lugar eran genes relacionados con los virus del herpes.
A través de más experimentos de laboratorio, se aislaron y caracterizaron un nuevo herpesvirus gamma de murciélago, herpesvirus gamma murciélago 8 (BGHV8). En los seres humanos, el herpesvirus gamma, como el virus de Epstein-Barr, es conocido por causar enfermedades como la mononucleosis infecciosa y algunos tipos de cáncer. Los investigadores fueron capaces de ensamblar un genoma de casi 130.000 pares de bases del material genético del virus, para demostrar que el virus era capaz de multiplicarse en el laboratorio y de infectar líneas de células humanas y animales.
«Lo bueno de este estudio es que fue muy sorprendente», dijo el autor principal del estudio, Christopher Basler, PhD, profesor de microbiología en la Escuela de Medicina de Icahn en el Monte Sinaí, Nueva York. «No fuimos en busca de un virus y realmente, por accidente, encontramos este nuevo virus, y que resultó ser el primer herpesvirus gamma replicante de murciélago. Creemos que es interesante para las personas volcadas en el estudio de cómo los murciélagos interactúan con los virus.»
Durante los estudios de laboratorio, los investigadores tomaron líquido cada vez mayor en la parte superior de la línea celular de murciélago y trasladarla en otra línea de células llamadas células Vero, que permiten que los virus se reproduzcan. Dentro de 18 horas, las células Vero estaban muertas, dijo el autor principal del estudio, Reed Shabman, PhD, profesor asistente e investigador de enfermedades infecciosas en el Instituto J. Craig Venter, en Rockville, Md. BGHV8 células también fueron capaces de infectar un aislado de pulmón humano y las células del hígado humanas. No sólo los investigadores pudieron ver partículas virales en las células de murciélagos utilizando un microscopio electrónico, pero estudiar el árbol de virus de la familia, con lo cual determinaron que el BGHV8 es similar pero distinto de otros herpesvirus gamma.
«Este es el primer herpesvirus gamma de murciélago replicante que ha sido aislado», dijo Shabman. «La mayoría de los laboratorios sólo tienen fragmentos de un virus.»
Una gran pregunta sería el por qué los murciélagos están asociados con infecciones en repetidas ocasiones, que las transfieren a los seres humanos, dijo Basler. «Tenemos muy pocas herramientas para estudiar la respuesta inmune a los virus de los murciélagos. Este virus murciélago natural es, en realidad, el que va a demostrar ser útil en la comprensión y en la exploración de cómo los murciélagos responden a las infecciones naturales y microorganismos que pueden causar enfermedades.»
Los virus del herpes codifican muchos genes que ayudan a los virus de evadir la respuesta inmune y persisten, Basler añadió. Tener el genoma de BGHV8 permitirá que el equipo sondear las funciones antivirales específicas, para ver cómo funcionan en los murciélagos y aprender cómo estos mecanismos son similares o diferentes a los de los humanos.
El estudio fue financiado por el Departamento de Defensa y el Instituto J. Craig Venter.
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