El virus de la gripe aviar A (H7N9) ha sido una de las principales preocupaciones desde el primer brote en China en 2013. Debido a su alta tasa de letalidad y el potencial de pandemia, el desarrollo de vacunas H7N9 se ha convertido en una prioridad para los funcionarios de salud pública. Sin embargo, las vacunas candidatas no han podido obtener las fuertes respuestas inmunológicas necesarias para proteger de la infección. Un estudio publicado en «Human Vaccines & Immunotherapeutics» ha revelado que puede ser debido a un sistema de camuflaje inmune.
Una de las maneras en que el sistema inmunológico detecta la infección es mediante la presentación de péptidos cortos derivados del patógeno a las células T, que distingan entre los antígenos extraños y propios. El estudio muestra que la proteína de superficie hemaglutinina H7N9 (HA) ha desarrollado un conjunto de mutaciones que hacen que sea similar a las proteínas humanas, y por lo tanto los péptidos presentados se asemejan a los antígenos propios. La cepa de la gripe H7N9 aparece para camuflar efectivamente en sí el sistema inmune.
La hipótesis de camuflaje inmune fue probada por células mono-nucleares de la sangre periférica de donantes con péptidos derivados de H7N9. Notablemente, cuanto más el péptido se asemejaba a un antígeno propio, menos fue capaz de provocar una respuesta de células T. Conjuntamente, los antígenos de apariencia humana predichos se expandieron, desactivando las células T reguladoras, responsables de la supresión inmune cuando se presentan péptidos endógenos, lo que proporcionó un mayor apoyo a la hipótesis.
«Parece que este nuevo mecanismo de escape inmune puede ser común a un buen número de patógenos humanos», dice el profesor De Groot. «Estamos trabajando en la validación de varios otros péptidos, algunas de las cepas estacionales comunes de la influenza y algunos de los agentes patógenos como el VIH y M. tuberculosis que viven durante mucho tiempo dentro de sus anfitriones.»
El virus Influenza H7N9 ha infectado a casi 670 personas y provocó 230 muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Estos hallazgos podrían facilitar el desarrollo de una investigación de la vacuna que sea efectiva en general. «Bien podría explicar por qué algunas vacunas para patógenos que han co-evolucionado con los seres humanos – como la tuberculosis y el VIH – no funcionan tan bien También sugiere que las proteínas ‘retoques’ (patógenos para eliminar las secuencias de camuflaje) deberían evolucionar como también vacunas más eficaces «, concluye el Prof. De Groot.
«La observación original H7N9 y el contenido epítopo de células T se hizo antes y estuvo disponible con eficacia de la vacuna en todos los datos», dice el autor principal, Prof. Anne S. De Groot, Director del Instituto de Inmunología e Informática de la Universidad de Rhode Island y CEO de EpiVax, Inc. «Resulta que estábamos en lo cierto. En comparación con el virus H1N1 y H3N1, H7N9 las vacunas son mucho menos inmunogénicas.»
El equipo de investigación del Prof. De Groot ha desarrollado una herramienta computacional, «JanusMatrix», capaz de determinar si una proteína viral dada es similar a cualquier proteína humana en los residuos pertinentes para la presentación de antígenos.
«JanusMatrix mira a ambos y ‘enfrenta’ los epítopos a las células T. Se inicia mirando a la cara que se une a HLA o MHC -.. Los aminoácidos orientados hacia abajo que se unen a las casillas MHC de unión. Habiendo determinado que un péptido puede unirse a una específica MHC, el programa luego mira a la cara del receptor de células T (TCR cara) y verifica en una base de datos de péptidos pre-procesados del genoma humano que se han identificado como la unión a la misma MHC, para los péptidos que tienen el mismo TCR -frente a los aminoácidos «.
Resulta que, el HA de H7N9 además de tener un bajo contenido de epítopo de células T, no lo tiene de otras cepas de la gripe investigados, que muestra una alta similitud con varias proteínas endógenas.
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