Los investigadores han creado una poderosa herramienta para estudiar el virus Zika que debería ser útil para el desarrollo de vacunas y medicamentos antivirales. La herramienta crea versiones del virus que están despojadas de genes que las hacen infecciosas, haciéndolas más seguras para trabajar.
Llamada «sistema de replicón», la nueva herramienta es el trabajo de investigadores de la Universidad de Texas Medical Branch (UTMB) en Galveston, la Universidad del Suroeste de Chongqing, China, y la Universidad de Leuven en Bélgica. Describen cómo desarrollaron y probaron el sistema en la revista EBioMedicine.
El virus Zika es un miembro del género flavivirus transmitido por mosquitos, que son los mismos responsables por otras enfermedades, tal como la dengue, fiebre amarilla, virus del Nilo Occidental y otros virus que causan enfermedades humanas significativas.
Muchas personas infectadas con Zika no tienen síntomas o sólo experimentan síntomas leves, incluyendo fiebre, erupción cutánea, dolor en las articulaciones, dolor muscular, ojos rojos (conjuntivitis) y dolor de cabeza.
Las infecciones por Zika rara vez son lo suficientemente graves como para requerir hospitalización, y la gente muy rara vez muere por ello. Una vez que una persona ha sido infectada, es menos probable que se infecte de nuevo.
Sin embargo, el Zika es arriesgado para algunas personas. La infección durante el embarazo puede causar defectos graves en el cerebro fetal, como la microcefalia y otros problemas que afectan los ojos, la audición y el crecimiento. También se ha informado de que las áreas afectadas por el Zika tienen índices más altos de síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad rara y grave del sistema nervioso.
La actual epidemia de la enfermedad del virus Zika en las Américas plantea una emergencia mundial de salud pública. Sin embargo, a pesar de las necesidades médicas urgentes, no hay medicamentos o vacunas contra el virus.
Los virus de la enfermedad se propagan infectando las células del huésped y se hacen cargo de su maquinaria para hacer copias de sí mismos que pasan a infectar más células.
Los replicones son porciones del genoma viral que pueden replicarse por sí mismos, sin depender de la maquinaria de la célula huésped. Se utilizan en la investigación y el desarrollo de fármacos para el estudio de ciertas características de los virus, tales como su maquinaria de replicación.
Los autores del nuevo estudio señalan que los sistemas de replicón han sido ampliamente utilizados para otros flavivirus, como el dengue y el virus del Nilo Occidental.
Para su estudio, los investigadores crearon un sistema experimental que genera replicones del virus Zika que están despojados de los genes que dan al virus su estructura y lo hacen infeccioso. Esto hace que sea menos peligroso trabajar con él.
El autor principal Pei-Yong Shi, profesor del departamento de bioquímica y biología molecular de UTMB, explica:
«Uno de estos replicones se puede utilizar para localizar partes de la molécula viral que bloquean o detienen la replicación viral, por lo que es una poderosa herramienta para el desarrollo de una vacuna».
«El otro replicón recién desarrollado fue diseñado para estudiar posibles agentes antivirales al diferenciar entre cuando el virus está haciendo copias de sí mismo y cuando está alterando su estructura», agrega el profesor Shi.
Una característica importante del sistema es que adjunta genes a los replicones, por lo que los investigadores pueden etiquetar las partes del virus que les interesa.
Por ejemplo, son capaces de usar la Luciferase, el compuesto que hace que las luciérnagas brillen, para iluminar partes específicas del virus para que puedan observar más fácilmente procesos particulares, como la replicación.
«Saber cuándo y cómo el virus está mutando es importante, ya que la evolución es lo que hace que los virus sean más adeptos a invadir a huéspedes como seres humanos o animales o se vuelvan más dañinos una vez dentro del anfitrión», explicó el Prof. Pei-Yong Shi.
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