Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Utah, Logan, ha caracterizado las secuencias del genoma de consenso de tres cepas de Zika virus de importancia histórica. Este trabajo es un paso importante hacia el desarrollo de estrategias terapéuticas y preventivas antivirales contra Zika, y los virus relacionados. La investigación se publica en Anuncios del Genoma, una revista de la Sociedad Americana de Microbiología.
«La epidemia en las Américas es una amenaza potencial al mundo entero», dijo el autor principal, Young-Min Lee, PhD, Profesor Asociado en el Departamento de Animal, Productos Lácteos y Ciencias Veterinarias, Facultad de Agricultura y Ciencias Aplicadas, Universidad del Estado de Utah. La nueva investigación, dijo, en última instancia conduce a detener la propagación de Zika, y prevenir futuros brotes.
Anteriormente, estos investigadores se centraron en la comprensión de las bases moleculares de la replicación viral y la patogénesis del virus de la encefalitis japonesa, una mayoría descuidada, pero clínicamente importante patógena, en la cual, al igual que Zika, es un flavivirus. La investigación ha proporcionado una gran cantidad de información que será fundamental para los esfuerzos de controlar el Zika, dijo Lee.
Por ejemplo, los investigadores han secuenciado varias cepas clínicamente importantes de virus de encefalitis japonesa (JEV), y habían desarrollado un sistema de «genética inversa» para manipular los virus. Ese sistema hace posible la creación recombinante y mutante ECAs. Eso, y otras herramientas desarrolladas por estos investigadores, los JEV se pueden adaptar fácilmente para su uso en Zika.
Por ejemplo, estas herramientas permitirán crear un virus Zika atenuado, que puede servir como una vacuna candidata, dijo Lee. Los investigadores pueden atenuar el virus mediante la inactivación de proteínas que Zika utiliza para invadir las células humanas.
La primera de las tres cepas cuyas secuencias que los investigadores han caracterizado fue aislado en 1947, de un mono rhesus centinela en Uganda. «Uno de animales centinela es un animal colocado intencionadamente en un entorno particular para detectar la presencia de un agente infeccioso en la zona», dijo Lee. «Virus Zika fue descubierto accidentalmente en el bosque de Uganda durante una búsqueda de virus de la fiebre amarilla, otro flavivirus relacionado con Zika.»
La segunda cepa de Zika fue aislada en 1966, de un grupo de mosquitos Aedes Aegypti en Malasia. La tercera cepa es responsable de la epidemia que recientemente atacó a América Latina. Fue aislado por primera vez a principios de 2015, en Puerto Rico, y ahora ha llegado a la Florida, donde ha comenzado a extenderse.
De esta investigación, y de un análisis utilizando las secuencias de 29 genomas de virus Zika disponibles, el equipo de Utah ha demostrado que estos virus se clasifican en dos principales linajes genéticos. Uno de ellas es de África, y el otro es asiático. Este último incluye tanto el de Malasia, y la cepa epidémica de América. Esta última cepa se deriva de un antepasado de la cepa asiática.
Mientras tanto, queda la pregunta de por qué las cepas son diferenciadas. Los virus se enfrentan a diferentes entornos en los diferentes huéspedes, dijo Lee. «El reto más evidente y significativo es la respuesta inmune del huésped, y la evasión de la respuesta inmune del huésped es una característica clave de la estrategia de supervivencia. Los estudios están actualmente en curso en la Universidad del Estado de Utah para examinar la importancia funcional de la variación genética en la replicación viral y patogenesia.»
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