Después de analizar miles de fármacos ya aprobados o en fase de ensayo clínico, los investigadores han identificado dos grupos de compuestos que pueden tratar la infección por el virus Zika de dos maneras. Una forma detiene la replicación del virus en el cuerpo, y la otra forma detiene la actividad del virus en las células cerebrales fetales – las que conducen a defectos congénitos en recién nacidos o los fetos en formación.
Aunque identificada la enfermedad por primera vez en monos y humanos en África, sólo después de la Segunda Guerra Mundial, y tan sólo recientemente hemos aprendido que el virus Zika puede causar defectos de nacimiento, tales como microcefalia y el síndrome de Guillain-Barré en los seres humanos.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Medicine, es un gran avance, ya que significa que los tratamientos eficaces para el Zika virus podrían estar a la vuelta de la esquina, y sin tener que esperar a los muchos años que se tarda en desarrollarse normalmente un nuevo fármaco a partir de cero.
Heng Li Tang, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Florida (FSU) en Tallahassee y uno de los investigadores involucrados en el estudio, explica – más abajo les ofrecemos un vídeo explicativo:
«Nos centramos en compuestos que tienen el camino más corto para el uso clínico. Se trata de un primer paso hacia la cola terapéutica que puede detener la transmisión de esta enfermedad.»
Uno de los compuestos que él y sus colegas descubrieron es la base para un medicamento llamado Niclosamida que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El medicamento se utiliza comúnmente para tratar la tenia y estudios en animales muestran que es seguro para su uso en el embarazo.
En teoría, los médicos podrían prescribir el fármaco hoy en día para estos casos, pero tiene que someterse a pruebas para reutilizarlo como tratamiento para la infección por el virus Zika.
A principios de este año, los miembros del equipo habían encontrado una relación entre el Zika virus y la microcefalia – un defecto congénito grave donde los bebés nacen con una cabeza mucho más pequeña y el cerebro comprometido en el desarrollo. Esto llevó a la búsqueda de compuestos farmacológicos que podrían prevenir el daño viral.
Para su nuevo trabajo, el equipo desarrolló una pantalla de reutilización de drogas, el relativamente nuevo método que los investigadores están utilizando para acelerar el desarrollo de fármacos.
El equipo proyectó 6.000 compuestos que eran, o bien ya aprobados por la FDA o estaban realizando ensayos clínicos en fases finales. En cualquiera de los casos, la ruta a la búsqueda del candidato seleccionado para el tratamiento de Zika sería considerablemente más corta que el desarrollo de un nuevo fármaco a partir de cero.
Las dos clases de compuestos identificados muestran ser capaces de proteger las células del cerebro de la muerte celular inducida por la actividad del virus Zika.
Una clase de compuestos es antiviral en la naturaleza y detiene la multiplicación de virus.
La otra clase de compuestos es neuroprotector en la naturaleza y detiene el virus que lleva a dañar las células «actividad de la caspasa-3» en progenitores neurales corticales humanos – los precursores de las células del cerebro en el desarrollo fetal.
Cuando probaron la combinación de tratamientos que utilizan un compuesto de cada categoría – antivirales y neuroprotectores – los investigadores encontraron una mayor protección de las células precursoras de la muerte celular inducida por el virus Zika.
Los investigadores continúan trabajando en los compuestos y esperan comenzar a ponerlos a prueba en modelos animales con infección por Zika virus muy pronto.
«Se necesitan años, sino décadas para desarrollar un nuevo fármaco. En este tipo de emergencia sanitaria mundial, no tenemos tiempo. Así que en lugar de utilizar nuevos fármacos, se optó por analizar los fármacos existentes. De esta manera, esperamos crear la terapia de forma mucho más rápida», explicó el Prof. Hongjun Song, de la Facultad de Medicina, Baltimore, MD Universidad Johns Hopkins.
En los Estados Unidos, ha habido 584 casos de mujeres embarazadas infectadas con Zika, sobre todo como resultado de viajar a zonas donde existe la transmisión del mosquito. Hasta el momento, 42 casos de infección por el virus Zika de transmisión local se han identificado en la Florida.
En el siguiente video de la FSU, el Prof. Tang y sus colegas describen su trabajo y su esperanza de que conducirá a los tratamientos eficaces contra el Zika virus:
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